直销，从广义上包括很多种方式，一方面从有无店铺进行区分，另一方面从是否通过人员的销售来区分。在人员直销里又分为单层次直销和多层次直销，其主要区别为:单层次直销从其销售渠道上看，直销人员直接从生产厂家拿货并直接卖给最终消费者，从计酬形式上看，是根据自己直接销售的业绩计算薪酬;多层次直销从其销售渠道上看，直销人员从生产厂家拿货，取得货物的所有权，然后再卖给消费者，从计酬方式看，不仅根据自己销售的业绩计算新酬，同时会根据所推荐的直销员的业绩(或整个部门的业绩)来计算新酬及奖励。
一些国家和地区又将单层次直销习惯称为“直销”，将多层次直销称为“传销”。但在国际市场上，无论多层次直销还是单层次直销，都统成为“直销”。“传销”一词主要流传于中国香港和台湾等地区。在我国国内，由于最早采用直销方式进行产品营销的以港台商人居多，于是最初也就将这种营销方式称作“传销”，但后来由于社会各界对“传销”的描述和宣传比较混乱，加上传销在国内兴起不久被一些从事“金字塔”、“老鼠会”等违法活动利用，人们将传销和“非法传销”等同起来，以及后来国家禁令的出台，传销名称又逐渐被直销名称所取代。本文中所论述的直销单指多层次直销。
关于直销网络，网络一词在很多领域里都有应用，是指各种事物通过不同的方式发生的相互关系。在直销领域里，网络专门指销售队伍的组织方式，因为这种组织方式是通过一定方式相互产生关联，形成网状组织，从而称其为网络。
直销网络是在直销产生之后，美国加利福尼亚州人一麦亭格及卡谢伯里把倍增学原理与直销相结合的产物。这种新的直销方式将一代计酬改为多代计酬，将直销员之间的放射性结构改为具有链式反应的网络结构，也就是多层次直销，每个直销员的计酬方式不再局限于他本人的销售业绩及其营销部门的销售业绩，在网络结构中，在一个部门中还会产生若干的部门，这些具有网络联系的部门的销售业绩都会反映到该直销员的总成绩当中。
